そう呟くのは、赤に近い明るい茶髪が特徴的な、身長140cmくらいの少女？だと思われる人物。可愛らしい顔立ちの彼女？が、男っぽい服を着て、しっかりとした男言葉で話しているというのは、中々に奇異だ。
「全く、今更何を言っているのよ。折角ここまで来たんだから、最後まで行くに決まっているでしょ」
その少女に、呆れたようにそう言い聞かせるのは、時代が時代ならモデルでもやっていそうなスタイル抜群のブロンズ髪の美女。身長が１７０�僂鯆兇┐討い詒狃�は、少女の容姿のように可愛らしいというものではなく、可憐もしくは凛々しいといった容姿をしている。
はぁ、自分達がどう見られているのか想像して鬱になってきた。何で、今では徒とはいえ、男である俺がこんなロリっ子をやっていなきゃいけないないんだろう。
あの『探耽求究』め。今度会ったらこの世から消し去ってやる。ああ、でも『分解』と『吸収』と『式の自動移動』の自在式を発展させた『消滅』の自在法は未だ完成していないんだよな。
それに俺を鬱にさせるのは自分の外見だけではなかった。自在法訓練中の『事故』以来、ブ〜ン、ブ〜ンと俺たちの周りを飛び回っているうざったい蝿がいるのだ。しかもご丁寧なことに、俺たちのすぐ傍と、少し距離が離れたところでそれぞれ一匹ずつ飛び回っていやがる。
何も知らなければ、ただ「五月蝿い蝿だな」で済んだのだろうが、俺はこの蝿に心当たりがあった。
とむらいの鐘、九亥天秤が一角、大斥候、『凶界卵』ジャリの自在法である『五月蝿る風』だ。
原作では、決戦時における制空権の確保と、天道宮の発見、そして最終局面における塔の破壊以外、たいして役に立っていないように思えたのだが、大斥候という称号から推測するに、こういった平時のフレイムへイズの偵察にこそ、本来は利用される能力なのだろう。
あの『凶界卵』ジャリが、フレイムへイズを発見した場所まで仲間に教えることができるのか、というのは甚だ疑問だが、俺たちがオストローデに向かっていることを、とむらいの鐘に知られたのは間違いが無かった。
ある程度の覚悟はしていたが、ここまで酷い歪みがあり、蝿に付きまとわれているということは間違いのなく、既にオストローデは『闘争の渦』と化しているのだろう。
そしてそれは、とむらいの鐘の目的を考えれば、オストローデに着く前に、徒によって、何らかの攻撃を受ける可能性が高いということを意味していた。
念のため奇襲対策として『空間拘束』の自在法を自らの死角部分に罠として設置しておいたが、それとてどこまで効果があることか。
「はぁ〜」
暗い想像に思わずため息を付いてしまう。
「なに、ため息なんか付いているの。全く、こっちまで暗くなるじゃない。ほら、早く行くわよ」
これは励ましてくれているのかね？とてもそうは見えないんだけど。
そして恐れていた時が来た。
最悪の想像通り、一切その気配を知らせることなく、彼女はやって来た。
背後に罠として設置した自在法の発動と共に、彼女が毒づく声が聞こえてくる。
それによって漸く彼女の存在を認識できたのだから、やはり伊達ではなかった。
即座に身体強化を行い、前に飛び退いて距離をとる。見れば『秩序の雫』も俺と同じような行動を取っていた。
後ろを振り返れば、黒い毛皮を纏った痩身の女性がそこにはいた。髪と衣服の黒が、その白面のごとき白い肌をした顔を強調させている。そしてその頭には一対の獣の耳がその内側の白さと共に黒き髪の間から生えていた。
「嘘…だろ」
呆然と呟く。確かに可能性の一つとしては、彼女が来ることは考えられた。だが、その可能性は故意に無視していたのだ。如何なる対策を取ろうと無駄だと解っていたから。
彼女相手に、罠があったとはいえ、第一撃を回避できたことだけでも奇跡だ。
その見事な気配遮断といい、獣の耳が特徴的な容姿といい、とむらいの鐘、九亥天秤が一角、隠密頭 『闇の雫』チェルノボーグで間違いなかった。
圧倒的なまでの威圧感を誇りながら、そのくせ存在感が薄く、ともすれば見失ってしまいそうになるのだから反則だ。くそ、やばすぎるぞ、これは。
ドラ○エで言えば、王様と会う前に、中ボスのドラゴンと戦闘になるようなものだ。
勝ち目など無きに等しい。そもそも勝負にならない。そういう相手だった。
罠として仕掛けていた自在法『空間拘束』が一応効いているようで、その動きがややぎこちない事が唯一の救いか。
「全く、まさか本当にアンタの言った通りだとは、力は弱いくせに変なところで凄いのは相変らずね」
俺の危機感を知ってか知らずにか、能天気にこっちを向いて感心するようにそう言う『秩序の雫』。紅世の王たる彼女にとってはこの程度の威圧感は関係ないのだろうか？
そして、彼女の言葉はそれだけでは終わらなかった。
「それにしても、久しぶりね、『闇の雫』。あっさりと罠に掛かるところといい、単純なところは変わっていないようだけど」
って、知り合いかよ！
思わず心の中でツッコミをいれる。幸か不幸か口は動かなかった。というより、チェルノボーグが放つ紅世の王としての威圧感によって、凄まじいまでの重圧が俺に襲い掛かっており、口を動かせなかった。
「何だと？」
怒りと疑問が混じったような声でそう問い返す『闇の雫』チェルノボーグ。それにしても暗殺が主な彼女がすぐに攻撃してこないとは意外だ。『空間拘束』が想像以上に効いているということなのだろうか？それとも他に罠があるかどうか疑っている為か？
「あれ？ひょっとして私のこと覚えてない？
全く、私に知らせず、勝手にこっちに来たことといい、貴方って意外と冷たいのね。同じ『雫』の名を冠するものとしては悲しいわよ」
いや、紅世での貴方を知っていても、フレイムヘイズもどきとなった今の状態では、貴方だって解る方がおかしいと思いますよ。思考の上でのみ、そんな考えが流れる。それはある種の現実逃避でもあった。
「『雫』の名を冠するだと…、その言い方、まさか貴様、『秩序の雫』か」
どうやら、本当に知り合いのようだ。俺としてはこのまま戦闘が無くなってくれることを願わずにはいられない。俺が持っている存在の力の量では絶対に彼女の攻撃を防ぐことができないのだから、戦闘になったら終わりだ。
だが、そんな俺の願いは他ならぬ『秩序の雫』によって打ち砕かれた。
「全く、今頃気がつくなんてね。私はさっきアンタを見た瞬間に、アンタが『闇の雫』だって気がついたわよ。少し弛んでいるんじゃない？」
なんで相手をわざわざ挑発するの！心の中で上がったそれは最早悲鳴だ。頼むから、俺のことも考えてくれ。
「あの紅世での大闘争以来、中立派にいたお前が、何故この世界に、それもフレイムへイズなどに偽装してそこにいるのだ。」
挑発には乗らず、そう尋ね返すチェルノボーグ。
「私だって、来たくて此方の世界に来たわけじゃないわよ、全く。アンタも『探耽求究』とかいう紅世の王を知っているでしょ。アレの実験に巻き込まれて、気がついたらこの器の中に入っていたの。それ以上のことが知りたかったらあの教授を探すことね。
それより聞きたいのだけれど、アンタ、このタイミングで現れたってことは、オストローデでここまで酷い歪みが発生させて、何をしようとしているのか知っているでしょ。」
「言うと思うか」
「別に言う必要はないわ。貴方達の目的は、『オストローデを消すことで発生する』 違う？」
『秩序の雫』が言った意味を理解した瞬間、俺は気を失いそうになった。俺たちがとむらいの鐘の目的を知っていることが知られたら、例え今この戦いを切り抜けても、彼等の標的にされることは間違いない。俺を巻き込んだ自殺行為としか思えなかった。
「…！」
チェルノボーグも、何もそんなあからさまに表情に出さなくてもいいのに。それじゃあ、肯定しているようなものだ。これでは誤魔化すこともできない。
「隠し事が苦手なのも相変らずのようね」
「貴様、ペテンに掛けたか」
「引っかかったアンタが悪いんだと思うけどね」
「殺す！」
凄まじい殺気と共に、チェルノボーグの左腕が放たれる。
それは杭のように変形しながら、『秩序の雫』の胸を突き刺すために凄まじい速度で伸びる。否、突き刺そうとして伸びた。
「うっ！」
だが、実際にうめき声を上げたのはチェルノボーグのほうだった。
それは俺が反応することさえ出来なかった一瞬の出来事。チェルノボーグの右腕が放たれると同時に、青白き炎が『秩序の雫』の周りを覆い、チェルノボーグの左腕は『秩序の雫』に触れるよりも早く、青白き炎によって存在の力を急速に失い、消滅させられていた。
これこそが、紅世の王たる『秩序の雫』がこの世界に来てから僅か一日で生み出した、ある意味で究極の防御型自在法『力の拡散』だった。自在法を起動させるのに、そして何よりこの世に顕現しているのに必要な存在の力を、多いところ（自在法や相手自身）から少ないところ（何もない空間）に強制的に流し、相手自身やその自在法を無力化するというものだ。
ただしその性質上、吸収系統の自在法に対しては寧ろその効果を上げてしまう欠点を持っているということも、自在法訓練中の不幸な事故から解っている。
自身の必殺の一撃が破れ、それどころか、右腕が消された、という異常事態に危機感を感じたのか、チェルノボーグは驚きによる一瞬の自失後、すぐさま距離を取った。
「貴様、何をした」
「言うと思う？」
それは、まるで先程の立場を逆にしたかのような質問と返答だった。『秩序の雫』がチェルノボーグをからかう意味も含めてそう言ったことは彼女の表情からも解る。
チェルノボーグの殺気が一段と強まる。そして何の兆候も無く、『空間拘束』の自在法が掛かっていたにもかかわらず、『消えた』。その異常事態に五月蝿いぐらい本能が警鐘をならす。
何が起きた？
チェルノボーグが放つ殺気によって麻痺していた思考が、有り得ない事態に動き出す。
『空間拘束』の自在法は、対象から僅かに漏れる存在の力を利用して周囲の空気を『固定化』の自在式で固め、空間ごと拘束することで対象の動きを阻害するものだ。
それが効いている状態で、目で追える以上の速さで動き、視界から消えることなど不可能、ならばこれは…。
「『力の拡散』をできる限り広範囲に、地中にも広げるんだ！」
気がつけば、俺は、自分の危険を無視して『秩序の雫』に向かってそう叫んでいた。一つだけ、彼女が何故消えたのかということに心当たりがあったのだ。
以前、紅世に帰って来た王から聞いたチェルノボーグの必殺技。原作で名前を明かされることがなかった彼女固有の自在法。、自らの影に潜り込む、あるいは自らを影そのものにすることで、敵に気付かれることなく接近し、そこから奇襲を掛けるための自在法。ほぼ間違いなくそれだった。
俺の声に反応して『秩序の雫』が自在法『力の拡散』を半径２ｍ近い広範囲に広げる。これで少なくとも彼女は安全だ。あれならばチェルノボーグも近づけない。
だが、そのことに安堵する間もなく…。
「後ろ！」
珍しく、というか初めて、危機感を持った悲鳴に近い声で『秩序の雫』が叫ぶのを聞いた。
咄嗟に、後ろの空気を『固定化』の自在法で固め、盾とする。
だが、まぁ、初めから解っていたことだが、そんな防御は気休め程度の効果しかもたらさなかった。
ドン！！
固められた空気が粉砕される音が響き渡り、そして…
ドガ！
自分の体が、車にはねられたような音と共に、吹っ飛んでいくのが、何故だか客観的に解った。そしてその痛みを感じる間もなく、俺は衝撃で気を失う。
「いやぁぁぁあああああああああ！！！！！！」
その最後、視界が青白い炎で覆われると共に、『秩序の雫』の叫びが聞こえてきたのは、気のせいだったのか、それとも…。
